ตำนานโศกนาตกรรมซองนางไอ่

ความรัก การแก้แค้น และกำเนิดทะเลบัวแดง

ทุกฤดูหนาว บางสิ่งที่พิเศษเกิดขึ้นบนที่ราบทางใต้ของอุดรธานี เมื่อรุ่งอรุณสาดส่องเหนือหนองหานกุมภวาปี ดอกไม้สีชมพูนับล้านดอกผุดขึ้นเหนือผืนน้ำ ในบางจุดพวกมันทอดยาวไปจนสุดขอบฟ้าจนทะเลสาบดูเหมือนหายไปใต้พวกมัน เรือแล่นอย่างเงียบสงบท่ามกลางดอกไม้ในขณะที่แสงแรกของวันสาดกระทบหมอก วันนี้เราเรียกมันว่าทะเลบัวแดง หรือทะเลบัวแดง แต่ก่อนที่ใครจะมาถ่ายภาพดอกไม้เหล่านี้ ผู้คนในอีสานเล่าเรื่องราวที่มืดหม่นกว่ามากเกี่ยวกับที่มาของทะเลสาบขนาดมหึมาแห่งนี้ นั่นคือเรื่องของนางไอ่

เรื่องราวว่าด้วยความรัก ความอิจฉา การเวียนว่ายตายเกิด กระรอกเผือกวิเศษ งานบุญบั้งไฟที่กลายเป็นหายนะ และสงครามระหว่างมนุษย์ พญานาค และผี และเช่นเดียวกับตำนานยิ่งใหญ่หลายเรื่องของอีสาน เรื่องนี้เริ่มต้นขึ้นนานก่อนที่ตัวละครหลักจะถือกำเนิด

เรื่องเล่าที่สืบทอดมาหลายชั่วอายุคน

เรื่องราวที่มักรู้จักกันในชื่อผาแดงนางไอ่เป็นหนึ่งในมหากาพย์พื้นบ้านที่ยิ่งใหญ่ของภาคอีสานและลาว มีการเก็บรักษาหลายฉบับไว้ในใบลานและเล่าสืบต่อกันมาปากต่อปาก จึงไม่เคยมีฉบับใดที่ตายตัว ชื่อ สถานที่ และเหตุการณ์ต่างเปลี่ยนแปลงไปตามผู้เล่าแต่ละคน

ฉบับที่เชื่อมโยงกับกุมภวาปีในอุดรธานีอย่างใกล้ชิดที่สุดวางอาณาจักรของนางไอ่ไว้ ณ บริเวณที่ทะเลบัวแดงตั้งอยู่ในปัจจุบัน แก่นของแทบทุกฉบับคือคนสามคน ได้แก่ นางไอ่ เจ้าหญิง ผาแดง ชายที่นางรัก และผางคี เจ้าชายพญานาคที่รักนางเช่นกัน แต่โชคร้ายสำหรับทั้งสามคน นี่ไม่ใช่ชาติแรกที่พวกเขาได้พบกัน

คำสาบานจากชาติก่อน

ก่อนที่นางไอ่จะเป็นเจ้าหญิงและก่อนที่ผางคีจะเป็นเจ้าชายพญานาค ทั้งสองเคยเป็นสามีภรรยากันมาก่อน แต่นั่นไม่ใช่การแต่งงานที่มีความสุข ในฉบับสำคัญหนึ่ง ผางคีเกิดเป็นชายยากจนที่เป็นใบ้ นางไอ่ในชาตินั้นเป็นภรรยาที่ซื่อสัตย์ แต่ความรักของนางได้รับการตอบแทนด้วยความเฉยเมย ในที่สุดเขาตัดสินใจกลับไปหาครอบครัวของตนและนางก็เดินทางไปกับเขาผ่านป่า

การเดินทางนั้นยากลำบาก นางไอ่แบกเสบียงในขณะที่สามีของนางแทบไม่ช่วยเหลืออะไรเลย ในที่สุดทั้งสองหยุดพักใต้ต้นมะเดื่อ เขาปีนขึ้นไปเก็บผลไม้ แล้วก็ทิ้งนางไป

ถูกทิ้งไว้ในป่าตามลำพัง หวาดกลัวและช้ำใจกับการทรยศ นางไอ่เดินทางมาถึงแม่น้ำในที่สุด ที่นั่นนางได้กล่าวคำสาบานอันน่ากลัวว่า นางขอให้ชายผู้นี้ได้รับผลกรรมในชาติหน้าจากสิ่งที่เขาทำกับนาง และขอให้ทั้งสองไม่ต้องเป็นสามีภรรยากันอีกเลย จากนั้นชีวิตของทั้งสองก็สิ้นสุดลง แต่ในโลกของตำนาน คำสาบานที่ให้ไว้ในชาติหนึ่งจะไม่หายไปเมื่อชาติใหม่เริ่มต้นขึ้น มันเพียงแค่รอคอย

เจ้าหญิงแห่งอาณาจักรที่สูญหาย

นางไอ่เกิดใหม่เป็นธิดาของผู้ปกครองอาณาจักรอันมั่งคั่งที่มักเรียกกันว่าเอกชะทีตา หรือในประเพณีกุมภวาปีเชื่อมโยงกับสุวรรณโคมคำ นางเติบโตเป็นหญิงสาวที่ความงามลือชื่อไปไกลเกินดินแดนบิดาของนาง หนึ่งในผู้ที่ได้ยินเรื่องราวของนางคือผาแดง ผู้ปกครองหรือเจ้าชายแห่งผาโพง เขาเดินทางมาพบนาง และต่างจากความสัมพันธ์ที่ถูกกำหนดโดยชาติก่อนอันไม่มีความสุข ครั้งนี้บางสิ่งที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงเกิดขึ้น นางไอ่และผาแดงตกหลุมรักกัน

ผาแดงเดินทางกลับบ้านเพื่อเตรียมการแต่งงาน แต่ใต้โลกมนุษย์มีอีกอาณาจักรหนึ่งปกครองโดยพญานาคผู้ยิ่งใหญ่นามว่าสุทโธ และโอรสของพระองค์คือผางคี ดวงวิญญาณเดียวกันที่เคยเป็นสามีของนางไอ่ได้พบนางอีกครั้ง

บั้งไฟสู่ฟากฟ้า

จากนั้นก็มาถึงงานบุญบั้งไฟอันยิ่งใหญ่ ประเพณีนี้ยังคงสืบทอดอยู่ทั่วอีสานในปัจจุบัน จรวดขนาดใหญ่ที่ทำขึ้นเองถูกยิงขึ้นสู่ฟากฟ้าเป็นส่วนหนึ่งของพิธีกรรมที่เกี่ยวข้องกับการขอฝนตามฤดูกาล

ในตำนาน บิดาของนางไอ่จัดการแข่งขันอันยิ่งใหญ่และเรียกผู้ปกครองและเจ้าชายจากทั่วภูมิภาคมาร่วม พร้อมรางวัลอันน่าดึงดูดใจ ผู้ที่บั้งไฟชนะจะได้แต่งงานกับนางไอ่ ผาแดงมาด้วยความมุ่งมั่นที่จะชนะเพื่อผู้หญิงที่เขารักอยู่แล้ว บั้งไฟของเขาล้มเหลวอย่างน่าอนาจใจ บั้งไฟของบิดานางไอ่ก็ไม่ชนะเช่นกัน ในฉบับกุมภวาปีการแข่งขันจบลงด้วยผลเสมอ ทำให้การแต่งงานที่สัญญาไว้ยังไม่ได้ข้อสรุป

ผู้ที่เฝ้าดูเหตุการณ์ทั้งหมดนี้คือผู้มาเยือนอีกคนหนึ่ง ผางคีได้ออกจากอาณาจักรพญานาคมายังโลกมนุษย์ เขาเห็นนางไอ่ และตกหลุมรักนางอย่างสิ้นหวังทันที

กระรอกเผือกกับกระดิ่งทองคำ

ผางคีกลับลงไปใต้พื้นดิน แต่เขาไม่อาจลืมนางไอ่ได้ พระบิดาของเขาเตือนไม่ให้กลับไปอีก มนุษย์และพญานาคเป็นคนละโลกกัน ไม่มีสิ่งใดดีจะเกิดขึ้นจากการตามหานาง ผางคีไม่ฟัง เขากลับไปยังเมืองของนางไอ่และใช้พลังเหนือธรรมชาติแปลงกายเป็นกระรอกเผือกที่งดงามอย่างยิ่ง มีกระดิ่งทองคำห้อยอยู่ที่คอ

เขาปีนป่ายไปตามต้นไม้รอบพระราชวังของนางไอ่ จงใจให้กระดิ่งดังขณะกระโดดจากกิ่งหนึ่งไปอีกกิ่งหนึ่ง นางไอ่ได้ยินเสียง เห็นสัตว์วิเศษตัวนั้น และต้องการเลี้ยงไว้เป็นสัตว์เลี้ยง นางสั่งให้พรานล่าจับมัน กระรอกนั้นว่องไวเหลือเชื่อ แต่ในที่สุดพรานคนหนึ่งก็ยกอาวุธขึ้น ไม่ว่านางไอ่จะสั่งให้ฆ่าหรือเพียงจับมันเป็น ๆ ก็แตกต่างกันไปตามผู้เล่า แต่ลูกธนูพุ่งเข้าเป้า กระรอกเผือกล้มลง และขณะที่ผางคีนอนรอความตายในร่างนั้น คำสาบานจากชาติก่อนก็เป็นจริง

แต่ผางคีขอพรสุดท้ายของตนเองไว้ด้วย เขาอธิษฐานให้เนื้อของตนอร่อยเหลือเชื่อ และมีมากพอเลี้ยงคนทั้งอาณาจักร

งานเลี้ยง

เมื่อพรานเริ่มชำแหละกระรอก บางสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ก็เกิดขึ้น มีเนื้อมากกว่าที่สัตว์ตัวเล็กจะมีได้ พวกเขาตัดเนื้อส่วนหนึ่งออก แล้วก็มีอีกส่วนปรากฏขึ้นมาแทน ไม่นานเนื้อจำนวนมหาศาลก็ถูกนำไปทั่วเมือง และทุกคนได้กิน ทั้งขุนนาง ทหาร ชาวนา ชาวบ้าน และตัวนางไอ่เอง

มีเพียงไม่กี่คนที่ไม่ได้กิน ในฉบับท้องถิ่นที่สืบทอดมาฉบับหนึ่ง หญิงม่ายของอาณาจักรถูกกันออกจากงานเลี้ยงเพราะไม่มีสามีรับใช้พระราชา จึงถูกมองว่าไม่สมควรได้รับส่วนแบ่ง ดูเหมือนเป็นการกระทำที่โหดร้ายเพียงเล็กน้อย แต่มันจะช่วยชีวิตพวกนางไว้ เพราะลึกลงไปใต้แผ่นดิน ข่าวได้ไปถึงพญานาคสุทโธแล้วว่าโอรสของพระองค์ถูกฆ่า และมนุษย์ได้กินเนื้อของเขา

พญานาคผงาดขึ้น

พญานาคสุทโธจมอยู่ในความโศกเศร้าและความโกรธแค้น พระองค์เรียกทัพพญานาคขึ้นมาและสั่งการง่าย ๆ ว่า จงทำลายอาณาจักรและฆ่าทุกคนที่กินเนื้อผางคี คืนนั้นแผ่นดินเริ่มสั่นสะเทือน พายุก่อตัวเหนือเมือง และพญานาคนับพันนับหมื่นพุ่งขึ้นจากโลกใต้บาดาล พื้นดินยุบตัวตามหลังพวกมัน บ้านเรือนหายไป น้ำโคลนไหลบ่าท่วมชนบทขณะที่อาณาจักรอันมั่งคั่งเริ่มจมลงสู่พื้นดิน

ผู้ที่ไม่ได้กินเนื้อผางคีรอดพ้น และแผ่นดินใต้ที่อยู่ของหญิงม่ายจึงยังคงอยู่เหนือน้ำท่วม ตามประเพณีท้องถิ่น ผืนดินที่รอดเหล่านี้กลายเป็นเกาะต่าง ๆ ในทะเลสาบ รวมถึงสถานที่ที่เรียกกันว่าดอนแม่หม้าย ซึ่งเชื่อมโยงกับบ้านดอนแก้วในปัจจุบัน แต่นางไอ่ได้กินเนื้อกระรอกนั้นไปแล้ว พญานาคกำลังตามล่านาง

การหลบหนีของผาแดงและนางไอ่

เมื่อผาแดงรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เขาขี่ม้าคู่ใจนามว่าบักสามกลับไปยังอาณาจักรของนางไอ่ที่กำลังล่มสลายอย่างสิ้นหวัง เขาพบนาง ดึงนางขึ้นหลังม้า และหลบหนี ตามหลังมาคือพญานาค ในบางฉบับกุมภวาปีที่มีรายละเอียดงดงามเป็นพิเศษ ทั้งคู่นำสิ่งของติดตัวไปด้วยขณะหลบหนี และน้ำหนักนั้นทำให้บักสามช้าลง กลองใบหนึ่งตกลงมาและกลายเป็นลำน้ำแห่งหนึ่ง ฆ้องใบใหญ่ถูกทิ้งไว้และลำธารอีกแห่งได้ชื่อจากมัน

พญานาคยังคงตามมาไม่หยุด แล้วตัวหนึ่งก็ไล่ทัน หางพญานาคขนาดมหึมาฟาดผ่านอากาศ มันจับนางไอ่ได้ นางถูกกวาดตกจากหลังม้าและถูกลากลงใต้น้ำสู่อาณาจักรพญานาค ผาแดงทำอะไรไม่ได้เลย หญิงที่เขาข้ามอาณาจักรมาตามหาหายไปต่อหน้าต่อตา

กำเนิดหนองหาน

เมื่อถึงเช้าอาณาจักรก็หายไปแล้ว ที่ซึ่งเคยมีพระราชวัง บ้านเรือน ไร่นา และถนน บัดนี้กลายเป็นผืนน้ำมหาศาล ตามตำนาน นี่คือกำเนิดของหนองหานกุมภวาปี ทะเลสาบที่เราเห็นในวันนี้ เหลือเพียงเกาะกระจัดกระจายที่ผู้ไม่ได้กินเนื้อผางคีรอดชีวิตอยู่

กองทัพแห่งความตาย

ผาแดงกลับสู่อาณาจักรของตนด้วยหัวใจที่แหลกสลาย และในที่สุดก็สิ้นชีวิต แต่ความตายไม่อาจยุติความรักหรือความโกรธแค้นของเขาได้ ผาแดงกลายเป็นเจ้าผีผู้ทรงพลัง รวบรวมกองทัพวิญญาณอันมหาศาล และยกทัพไปสู้กับอาณาจักรพญานาคใต้ผืนน้ำ ผีต่อสู้กับพญานาค และสงครามดำเนินไปจนไม่มีฝ่ายใดเอาชนะได้

ในที่สุดเทพเจ้าผู้ทรงอำนาจก็เข้ามาแทรกแซง ซึ่งในเรื่องเล่าต่างฉบับระบุว่าเป็นพระอินทร์หรือท้าวเวสสุวรรณ พอเถอะ ไม่มีฝ่ายใดจะได้ครอบครองนางไอ่ พญานาคถอยกลับลงใต้น้ำ ผาแดงและกองทัพผีของเขาถอยทัพ และนางไอ่ต้องอยู่ในอาณาจักรใต้น้ำจนกว่าพระศรีอาริยเมตไตรยจะเสด็จมา เมื่อนั้นข้อพิพาทจึงจะได้รับการตัดสินในที่สุด มหากาพย์อันยิ่งใหญ่จบลงตรงนั้น ไม่ใช่ด้วยผู้ชนะ แต่ด้วยทุกฝ่ายถูกบังคับให้หยุดสู้กันในที่สุด

ดอกไม้กลับมาบาน

และบางทีนี่อาจเป็นเหตุผลที่บทสุดท้ายของเรื่องนางไอ่ไม่ได้อยู่ในอาณาจักรเก่าเลย แต่อยู่บนทะเลสาบ ในช่วงเดือนไม่กี่เดือนของทุกปี เมื่อฤดูหนาวเยือนอีสาน หนองหานเปลี่ยนไป ก่อนรุ่งอรุณน้ำมืดมิดและดูเหมือนว่างเปล่า แล้วแสงก็มาถึง ตลอดหลายกิโลเมตรของผืนน้ำ ดอกไม้สีชมพูนับล้านดอกผลิบาน

พฤกษศาสตร์สมัยใหม่บอกเราว่าพวกมันคือบัวสายเขตร้อนมากกว่าจะเป็นบัวหลวงแท้ ตำนานให้คำอธิบายที่ต่างออกไป ดอกไม้เหล่านี้คือความทรงจำของทะเลสาบที่มีต่อนางไอ่ ความงามที่กลับมาทุกปีจากอาณาจักรที่หายไปใต้น้ำ และเรื่องราวที่รุนแรงที่สุดเรื่องหนึ่งที่เคยเล่าขานในอีสานก็จบลงด้วยความสงบงามอย่างน่าประหลาดใจ อาณาจักรที่จมหายไป โลกพญานาคที่อยู่ใต้เรือลำนั้น และเบื้องบน ขณะพระอาทิตย์ขึ้น คือทะเลสีชมพูอันเหลือเชื่อ

นั่นคือตำนานนางไอ่ และเมื่อคุณรู้เรื่องนี้แล้ว เช้าตรู่ริมทะเลบัวแดงจะไม่มีวันรู้สึกเหมือนเดิมอีกต่อไป